لا يكاد يخلو أي مسح إحصائي أو تعداد من قيم مفقودة لعدة أسباب تتراوح بين الرفض وعدم التواجد وأخطاء في استيفاء البيانات أو في إدخالها إلى الحاسوب. وقد تحدث هذه الظاهرة بشكل عشوائي تام، لكن أحياناً يكون فقدان البيانات مرتبطا ببيانات أخرى تم استيفاؤها وأحياناً يكون فقدان البيانات مرتبطاً بقيم المتغير نفسه.  إذا كانت نسبة البيانات المفقودة مرتفعة فإن عدم التعويض عنها يؤدي إلى انخفاض في دقة التقديرات الإحصائية من جهة وقد يؤدي إلى وجود تحيز في التقديرات من جهة أخرى خاصة إذا كان فقدان البيانات غير عشوائي.